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洪甘·奥斯本质上是一个公正仁慈的人。他看到手下的一帮战士在逗弄拉雷登的俘虏时，自己也驻足旁观。但当看到他们把三个战俘的脚踝绑在马匹中间，并抽打马匹让其狂奔时，洪甘决定插手了。他命人把这帮战士拿下，当场鞭打。因为洪甘·奥斯——疯熊——作为仁义酋长闻名于世，他甚至从未虐待过一匹马。

“杀死俘虏是婊子才干的事。”他轻蔑地朝被鞭打的犯人咆哮道，“自己回去反省，免得跟婊子一样下贱，滚出军营，新月时再回来，流放十二天。”受刑的战士呻吟着抗议，疯熊吼了回去，“要是马驮着战俘经过我们营地，那怎么办？草食人头领是我们的客人，你不知道他们容易被血吓到吗？尤其是他们自己人的血。留点儿神！”

“但是这些草食人是南方来的。”一个战士一面反对一面指向那几个俘虏，“我们的客人是来自东方的草食人。我们这些真正的人不是和东方达成协议，一起对付南方的吗？”

“你敢再说一遍，我就割了你的舌头喂狗！”疯熊狠狠地警告，“不管你从哪儿听到的这些，全部给我忘掉！”

“那些草食人要和我们待好多天吗？神之子啊！”

“谁能知道那些农民是怎么计划的？”疯熊反过来问，“他们的想法跟我们的不一样。他们说，他们中有几个人要从这里出发，穿过旱地，到草食人牧师的地盘，那里的人都穿着黑袍。其他人会留下来讨论——但不是你们这些贼耳朵能听的。现在快滚，这十二天够你们丢人的。”

他背过身不再看，由他们自己溜走。最近纪律松懈，各部落都躁动不安。整个大平原的人都知道，洪甘·奥斯与一个得克萨卡纳的使者在火焰前握手宣誓，建立盟约。萨满祭司削下洪甘与使者的头发和指甲，做了一个人偶为信物以防任意一方违约。各部落的人都知道他们签了契约。人和草食者之间订立契约一直被大平原部落视为耻辱。疯熊能感觉到年轻战士在暗暗轻蔑自己，但时机未到，不能解释。

疯熊也想聆听好的计策，即使是狗说的，只要是好的，他也愿意听。虽然草食人没有什么好点子，但来自东方的草食人国王的信使确实让他印象深刻。他解释了保密的价值，谴责口无遮拦，大肆吹嘘。要是让拉雷登人知道了部落得到了汉尼根的武装，那这计划就彻底失败了。疯熊仔细琢磨了一阵子这个计策，这和他的本性冲突——要是开战之前，能正大光明地宣告，他们打算怎么对付敌人，这样就会令自己更满足、更威风。可是，琢磨得越久，他越察觉此中的智慧。要是这个草食人国王不是一个畏首畏尾的懦夫，那他就几乎跟人一样明智了。保密确实是必要的，即使一段时间要被蔑视为缺少男人气概也要忍耐。要是疯熊手下的人知道手中的武器不是抢劫边境的战利品，而是汉尼根送的礼物，那拉雷登人就可能从抓到的疯熊俘虏口中探知这一计划。因此，有必要让部落发出牢骚，抱怨他们与东部农民和谈是多么大的耻辱。

但其实密谈并非为了和平。谈判收获不错，而且得到了战利品。

几周前，疯熊亲自率领一支“远征队”跑到东方，凯旋时带回一百匹马、四十八条长枪、几桶火药、充足的子弹，还有一名俘虏。随行战士没有一人知道，那些窖藏的武器其实是汉尼根手下人埋藏的，而那名俘虏其实是得克萨卡纳的骑兵军官，未来交战时将为疯熊献计献策，对付拉雷登人。草食人的计策总是那么无耻，但那个骑兵军官能猜到南部草食人的想法。而洪甘·奥斯的想法，他可怎么也猜不到。

疯熊为自己是个谈判好手而扬扬自得，这也确实无可厚非。他同意了避免与得克萨卡纳冲突，不再从东部边境偷牛，但前提是要汉尼根供给他们武器和装备。对拉雷登作战这一项，双方心照不宣，虽然并未写入契约，但这正合疯熊本意，不需要正式列入契约。与一个敌人结盟，让他能够放心对付另一个对手，最终，他可能重新占领上个世纪被农民蚕食霸占的牧地。

部落酋长骑马回到营地，夜幕已降临，一股寒流覆盖了平原。来自东方的客人们裹着毯子，围着炉火挤成一团，旁边还有三位老人。而常常围坐在炉火旁的孩子们此时却好奇地藏在阴影里向外张望，或者躲到帐篷外沿，探着脑袋偷看这些陌生来客。这里总共有十二个陌生人，但看起来彼此不怎么关心。这群人的头领显然是个疯子。疯熊并不反对疯狂（事实上，疯狂被巫医们称颂为洞察超自然事物的最强能力），他还从没听说疯狂也被农民奉为头领的品质。但这个家伙一半时间都在干涸的河床旁边挖土，另一半时间在一个小本子上神秘地写写画画。他显然是一个巫师，还是个可疑人物。

疯熊停了停，披上了他的正式狼袍礼服，让一位萨满在他前额画上图腾，才靠近篝火，坐在众人旁边。

“畏惧吧！”部落酋长步入火光，一位老战士便遵从仪式长啸起来，“畏惧吧！为这强者走来，靠近他的孩子。族人们，拜倒吧！因为他的名字是疯熊——这搏命赢得的美名，他年少时赤手空拳制伏一头疯熊，徒手将其掐死，这在北方大地真实上演……”

洪甘·奥斯不理会这颂词，从在篝火旁侍奉的老妇手中接过一杯血。这是从刚刚屠宰的阉牛身上放出来的，尚有余温。他一口饮尽，然后才向身旁的东方人点头致意。那些草食人眼睁睁看他喝干牛血，满脸惊慌不安。

“啊——”部落酋长一声长啸。

“啊——”三位老人应和着，还掺杂了一个胆大妄为的草食人的声音。老人厌恶地瞪了这个草食人好久。

疯子想为他同伴的冒失打掩护。“告诉我，”趁酋长落座，疯子问道，“为什么你们的人不喝水？是你们的神不让吗？”

“谁知道神喝什么？”疯熊沉声说，“常言说水是给牛和农民喝的，牛奶是给孩子的，而血才是人喝的。不然能怎样？”

疯子并没觉得被侮辱。他那双锐利的灰色眼睛打量了酋长一会儿，接着冲他的一个手下点头。“‘水是给牛喝的’解释得通，”他说，“这里常年干旱。牧人会把最后一滴水留给动物。我原想他们是不是服从什么宗教禁忌才不喝的。”

他的同伴一脸苦大仇深，用得克萨卡纳话叫嚷着。“水！上帝啊，为什么我们不能喝水呢，塔德奥先生？这是多么高的要求吗！”他口干舌燥地空吐口水，“血！呸！黏在喉咙里根本不解渴。为什么不能嘬一口——”

“离开前不行！”

“但是，先生——”

“不行。”学者厉声喝道，抬头发现部落里的人正对他们怒目相向，他赶紧又用大平原的方言对疯熊说，“我刚刚听我的同伴赞赏你们族人的男子气概和健康体格，这可能跟你们的饮食有关系。”

“哈！”酋长爽朗地喊了一声，接着近乎兴高采烈地对老妇喊，“给那个异乡人来杯红的。”

塔德奥的同伴打了一个激灵，但一声都没敢吭。

“伟大的酋长，我有一个请求，”学者说，“明天我们将继续西行，要是您能派一些战士和我们一起走，我们将无比荣幸。”

“为什么？”

塔德奥先生顿了顿。“为了，呃——做我们的向导……”他停住了，突然一笑，“不是的，我跟您开诚布公吧。你们有些人并不欢迎我留在这里，而您的盛情又……”

洪甘·奥斯仰天大笑。“他们是害怕其他小部落。”他对老者们说，“他们害怕一离开我的营房，就会遭到伏击。他们吃的是草，所以害怕打仗。”

学者脸颊微红。

“什么都不用怕，异乡人！”部落酋长得意地高声笑道，“真正的人会护送你们。”

塔德奥先生低了低头假装领情。

“告诉我们，”疯熊说，“你们要去西方旱地寻找什么？种植庄稼的新田地吗？告诉你吧，那里可没有。也就靠近几个水坑的地方有一点儿，可那里长出的东西连牛都不吃。”

“我们并不是去找新农田。”客人回答，“您知道，并非我们所有人都是农民。我们要找的是——”他顿了顿。用牧民的语言没法解释清楚他们此行的目的——为何去莱博维茨修道院。“——是去寻求古代巫术。”

一位身为萨满的老者支棱起耳朵。“西方有古代巫术？我没听说过那里有巫师。难道你指的是那帮穿黑袍的？”

“就是他们。”

“哈！他们有什么巫术值得关注？他们的信使太容易被抓到了，简直是手到擒来，不费吹灰之力——不过他们确实很能挨得住折磨。你能从他们那里学到什么巫术？”

“嗯，我本人也同意你的说法，”塔德奥先生说，“但据说在他们的某个房间里，囤积着珍贵的资料，上面记录的咒语拥有强大的力量。如果确有其事，那黑袍人显然不知道怎么运用这种力量，但我们希望能够掌握并运用。”

“黑袍人会让你查看他们的秘密吗？”

塔德奥先生微笑着说：“我想是的。他们不敢再藏下去了。不得已的话我们会强行拿走。”

“真是勇敢的说辞。”疯熊嘲讽道，“看来这些农民比他们的同类要勇敢些——不过他们跟真正的人比起来还是孬种。”

学者受够了游牧人的羞辱，憋了一肚子的气，早早回去休息了。

留在篝火旁的战士还在和洪甘·奥斯探讨必将来临的大战，但是战争毕竟跟塔德奥没有一点儿关系。他对自己那无知堂兄的政治抱负毫无兴趣，还是黑暗世界的文化复兴更让他着迷。不过国王的庇护还是有用的，好几次都让他化险为夷。但那是另一码事了。