第一章
春夏秋冬有季节，可是马贼什么时候来，却没有人知道。
只要远处戈壁滩上烟尘滚滚，小盘口镇口的立方柱上警钟便会当当敲个不停。
镇上的男女老少立刻倾巢而出，左手一只鸡，右手一只鸭，呼爹喊娘的往关内方向撤去。
这种时候，十次里头倒有八九次，立方柱上的人会扯着嗓门又喊：「乡亲们——回来——前头是沙尘暴——」
「切……」男女老少们齐嘘了一声，拖拖拉拉地往回走，一改方才往关内逃窜的敏捷。
很久以前，朝廷里曾经派过一位大人来了解当地的马贼灾情，大人是文人，当场高度赞扬镇民们动如脱兔，静如处子。
很多年过去了，朝廷里派来的驻兵依然不见踪影，当年的处子倒是早就成了大嫂。
我叫顾九，很幸运地住在这个兔子或处子镇，干着一份很有前途的行当。我最大的梦想就是一天能吃到四、五个白馒头，睡上五、六个时辰，听上七、八场戏。
立方柱上那个唱花腔的说我要求太多，要抱着一颗平常心，吃着窝窝头，想像着它是白馍馍，打个盹也当是春宵一刻。
没有戏听？想当年他可是金陵城里的花脸第一腔，唱的铡美案，当今第一才子陆展亭还给他润过词。他站在立方柱上两指一竖，那嗓子「乡亲们——回来来来来……」字正腔圆，不是戏又是什么？
嗤，怪不得但凡刮风稍大，他就能想像成是马贼。
「当当当……」
呃，钟又响了。
我倚在门外，笑眯眯地看着人嗖地从我面前跑过，嘴里再哼唱一句：「为善的受贫穷更命短，造恶的享富贵又寿延。天地也，做得个怕硬欺软，却原来也这般顺水推船。」
以为日子就要这么过下去了。一天接着一天，一年连着一年。
我等着立方柱上的立哥大叫着：「乡亲们——回来——」，这样我就可以回厨房给逃窜出门的老爷小姐们准备晚饭了。
不错，这就是我很有前途的行当。总称是奴才，分支是厨子。总的来说，这个行当既实惠又前途光明，我对此很满足。
当立哥那声「乡亲们，回来——」一出口，我就转身踢脱踢脱进了厨房。
我蒸的馒头又白又松又软，闻名整个盘口镇，凭着这一手，我才牢牢占据了顾家掌厨的位置。这样有前途的美差，岂是别人随随便便想当就当的？
动作麻利的将馒头蒸上，又将几道小菜炒好，让内屋的下人给端去。拿出昨儿个老爷小姐们吃剩下的一些残汤。
老爷小姐们吃的东西，油当然是足足的，比之下人们用的干腌菜，那是天地之别，最适合用来下窝窝头。再偷喝上一点做菜用的黄酒，天上人间也不过如此。这种好东西，不当厨子，你哪里吃得着？
昨个儿老爷还让做了大块红烧肉，这种好菜就算是富人家，那也不是常常都能吃得到的。夫人在做之前，细细点了肉的块数，让我心里暗暗遗憾没了偷嘴的机会，不过这剩下的一点肉汤，依然是极品啊。
天色稍晚，立哥从后院的那道门溜了进来，左右见无人，嗖地进了我的厨房。我一直认为前面那位大人觉得镇民动如脱兔，那是因为立哥站在了立方柱上。
立哥脱下毡帽，一屁股坐到了我的对面，拿起酒壶，却被我用手遮住，于是嘻笑地道：「我的好九子，哥哥就一口，一口的量？」
我这人最大的缺点就是心软么，于是一阵犹豫，被他拨开了手狠狠地喝了一口。
我吓得连忙将酒壶夺回，道：「你可别做这杀鸡取卵之事，这要被夫人知道，我就得卷铺羞走路，你以后上别处弄酒去吧！」
立哥嘿嘿笑了两声，讨好地道：「告诉你一个好消息。」
「嗯？」
「朝廷派驻兵了。」
「哦？」
「你猜带头的是谁？」
「是位爷。」
「难道还能是妹子？」
「我说是王爷。」立哥没好气地道。
我的手停住了，小小的吃惊了一下，关外驻兵是想得到的，但是一下子派来这么大的大人倒是没有想过。
我皱起了眉头，问：「老几？」
立哥如我所愿地举起了一只手，正反挥了几挥，我瞪眼道：「老五？」
「十五。什么眼神，你大字不识，数也不会数啊？」立哥立即用眼白招呼我。
我一低头，见碗底还有一口肉汤，心里一阵欣喜，立即将窝窝头丢进去沾了最后一口汤。
肉汤吃完了，我与立哥的用餐一下子优雅了起来，好歹我与立哥一个是名厨，一个是名角么。
立哥用餐时不时地会唱几句戏词，如今没了科班，也就勉强我这个名厨搭嘴了。他张嘴当然是他最中意的铡美案：「老夫我好恨啊——」
操，他又作了王延龄，每次都害我名厨去当陈世美，我无奈地道：「相国，恨者何来？」
「恨的是人情冷暖，世态炎凉。」
「啊……相国，别管它世态炎不炎凉，你的菜凉了……」
对完了戏词，立哥心满意足。
关外的天气日夜交替，气候分野犹如冬夏，一到了晚上气温就骤降。立哥一低头，拿起已冷的窝窝头，再不多话，狼吞虎咽了起来。
酒足饭饱，我小心收拾着今天的剩汤，这可是明日的佳肴。等会儿弄盆热水洗洗汗脚，卷个被窝一觉睡到天大亮。
想到在这寒冷的夜晚，有好东西吃，我的心情快活似神仙，忍不住对着灶头吼了一句：「哎呀呀，兵精量足，兵精量足……」
只听人噗嗤一笑，转头一瞧，却是顾家大小姐，她穿着一身绛红罗裙夹袄，被寒风一吹，脸蛋红得像熟透的柿子。大小姐掩嘴笑得乱颤，花朵乱颤我是见过的，柿子在枝头乱颤……呃，我不禁有一点想得出神。
大小姐见我目光呆滞，不禁上前来捏了一下我的手臂，我整个人立刻惊醒了。大小姐推了我一把道：「屋里说话！」说着就提裙进屋去了。
我犹豫了再三，看了看月黑风高的夜色，叹了口气无奈地提着围裙也进去了。
大小姐提着筷子拨弄着我的窝窝头，道：「九子，我刚才吃蒸咸鱼的时候，不知为什么就想到了你。」
咸鱼……顾九，我半仰着头在心里罗列着当中可能相通的地方。
大小姐已经为我解了疑惑，道：「人家都说咸鱼会翻身，可是顾九我看你这辈子是翻不了身了……」
呃，原来是咸鱼比顾九强。
「你说你，大字不识一个，人长得也不俊，就算去当相公，人家也不要你！」
大小姐丢下筷子，拍了拍手，见她手中的灰尘都掉到我吃剩下的窝窝头上去了，一阵心疼，连忙不动声色上前想将碗拿开，却被大小姐一把抓住了手。
「你看你，胆子也小，想接近我就大大方方伸手好了，摸什么碗，当我不知道你暗恋我很久了么？」
「啊？」我张嘴结舌的看着眼前的柿子。
只见柿子红嫣嫣的嘴唇上下不停地动着，道：「哼，你前年故意在我的碗中比别人多放了一个汤圆，对吗？」
我一脸苦色，心想那个汤圆原本是自己要吃的，只不过夫人进来，我心一慌、嘴一滑才掉您碗里去了。
柿子又说：「大大前年，我掉了一块手帕，你把它偷藏了起来，对吧？」
「冤枉啊——它、它还在顾家牛棚上的失物招领处待着呢，我去给您拿来……」
柿子的脸更红了：「你别不承认了，我难道不知道你常常偷瞧我吗？你这个人的优点虽然少，可不知道为什么，处久了还挺讨人喜欢的……我喜欢你笑起来很阳光的样子……」
「我帮您找村头的颠三？他只要睁着眼都在笑。」
「喜欢你整天懒洋洋的调调。」
「咱家的阿才！你不踢他，他都不动弹！」
「那是狗……我喜欢每次马贼来袭，你坐门槛上看热闹的潇洒……」
「大小姐……」我泪流满面地道：「小的下次不去看还不成么！」
「你这是什么态度！」柿子不高兴了，她呶着嘴道：「你是想说我一厢情愿，你根本不喜欢我吗？」
我对视着柿子那双眼睛，她的眼睛还是很漂亮的，像颗棕色的杏仁。我叹了一口气，无力地道：「像大小姐这样高贵漂亮的人，我们当下人的当然是仰慕的！」
柿子得意洋洋地道：「所以说不要装腔作势！」
柿子的手不大，但抓着我的手却很有力，生疼。
「你的手指真修长，如果不是满手的茧子，还真当你是一个饱学诗书的书生呢……可惜，你若是书生该多好！」
我干笑着申辩道：「我现在当厨子一样有前途……」
「有前途个屁！」柿子杏眼圆睁，挺腰凸胸，隔了一会儿，像晒蔫了的柿饼一般缩了回去，她叹气道：「所以我是不可能嫁给你的，你死了这条心吧！」
我热泪盈眶，刚说了一句：「多谢大小姐体恤！」
谁料柿子又道：「好在我都有计策，我们暗地里来往，等镇上的张公子娶了我，我就跟爹娘说，我喜欢你做的饭菜，让你去张家打工。那张家开的是稠缎庄，一年里头倒有半年在外头，我们仍然可以来往，怎么样？主意不错吧！」
我张口结舌，看着眼前这颗充满信心的柿子，突然挣扎道：「我不要当阿才，不要当阿才！」
「什么当阿才？」
「大小姐，咱们都当了狗男女，那不是跟阿才同类了么！」我含泪道。
顾家大小姐突然生气地松了手，害拼命抽手的我一个不小心撞到了炉灶上，还没来得及呼痛，大小姐已经到了我的面前。
只听她冷冷地道：「我管什么狗男女，你要不照着我的话去做，明儿我就去揭发你偷喝做莱的酒，还往里头兑水，说你偷我的钱，调戏我！我看顾家不要你，这里谁还会要你这个手脚不干净的厨子，哼！」
大小姐说完就气呼呼地转身走了，留我一人靠在炉灶上思量她的话。
良久，叹了一口气，回狗窝自己把铺盖卷卷，往背上一背，一步三叹地出了顾家的后门，想起自己刚才还在自得兵精量足，如今深悔不该得意忘形。
回头又一想，这是蒋干的戏词，蒋干去盗周瑜的机密，结果带回了一封假信，害得曹操中了反间计，这是典型的偷鸡不着蚀把米。想到此处，我手起掌落抽了自己一巴掌，暗暗发誓，以后不是正面人物的台词，那是绝对不再唱了。
无精打采的我沿着街道慢慢走着，寻思着是找一处可容身的地方对付一宿，还是去找立哥，在他那个四处漏风的棚屋挤一晚。
正犹豫着，突然看到镇衙门口灯火通亮，好多人排着长龙，似我这等看戏瘾的人，自然大小热闹都不会放过。
「什么事？什么事？」我凑上前连忙打听。
「以后玉门关有恭亲王亦非坐阵，这不，王爷府里正在找下人呢！」
我眼前一亮，只觉得出现了一道曙光，照亮了我顾九光辉的前程。
「让开，让开！」拎着铺盖左转右拱，总算弄到了一块地方，摊开被褥缩在衙门的大鼓下面。
关外的冬天一进午夜，那真是冷得能把人冻成冰垛子。我看着下面的人都冻得瑟瑟发抖，有好些都忍不了走了，剩下的个个都像寒风里头的号鸟（注），缩着脖子来回跺脚。
我缩在被窝里乐得真想再唱两句，这叫什么「机会总是给有准备的人」。
天一蒙蒙亮，衙门开了。
两个小官差拿着桌子，椅子往外一放，一叠纸往桌上一摆，喊道：「哪个想给王爷府上当差的，上来填一张卖身契，王爷不喜欢闲杂人，凡是给王爷干活的，都得是他的奴才，价钱一律从优！有手艺的一百两，没手艺的五十两。」
「一百两啊……」所有的人一拥而上，急着要把自己卖给王府当奴才，我也是一窜而上，牢牢地抓住了小官差手里的笔，深吸一口气，再深吸了一口气，在卖身契上画了两圈圈。
小官差刚想收走卖身契，我连忙道：「等等！」拿过卖身契，上上下下看了两遍。
「看什么看，你到底还要不要卖？」
「要，要！」我提笔酝足笔力，划掉上面的圈圈，在下面端端正正画了两个更圆的圈圈。
那么一大叠的卖身契就这么被一抢而光了，没抢到的都在那里捶胸顿足，这年头要把自己卖了，那也是不容易的。
王府是今年年初县令下令建的，装潢得要多奢华有多奢华，光门前的狮子便由千斤黄铜所铸，张牙舞爪，威风八面。我还当县令怕了，弄所府邸招待马贼呢，没成想原来是招待王爷。
我心情激动地站在一大群优胜者当中，在王府后花园里挺胸凸肚的接受王府严管家的目选。严管家的姓起得很好，跟他的风格挺配，他穿了一件上好的灰绸衣，下巴蓄着山羊胡须，随着他嘴唇里的嗯哈单音节一抖一抖的。
得到「嗯」的奴才都很幸运的被带到了左边，分配了一套黄衣服，据说那是内堂的奴才才能穿的衣服，衣料要比外面干粗活的灰衣奴才厚实得多。得到「哈」的奴才就惨了，被带到右边领到一套灰衣服，这是王府里面最下等的奴才。
严管家的眼神终于落到了我的脸上，我死死地盯着他的嘴唇，等着他的那个嗯字出口，嘴唇动了，问：「你以前在王府干过没有？」
「啊？」我一时大脑没反应过来。
「我怎么见着你这么眼熟？」
愣了半晌，我舔了一下嘴唇道：「我娘说我的长相有眼缘，容易叫人看着眼熟。」
严管家哼了一声，道：「问句闲话也要想半天，脑子肯定不行，去左边吧！」
我哪里知道您老人家是在问同闲话啊——您这是坑我吗？我哭丧着脸拖着脚走到左边的行列，一个黄衣的奴才立即将一套灰色的衣服甩到我怀里。
划好奴才们的层次，自有各个领头太监将新来的手下带走，我跟上了外面大厨房的李公公，穿过七弯八绕的抄手廊正要走出花园，就在这个时候，有两位修长的男子映入眼帘。
右手边上是一个身穿月牙色锦缎袍的男子，一块同色的发巾裹住了长发，发髻上一块紫色的宝石是他全身上下唯一有颜色的东西，他的肤色白皙，下巴稍尖，眉眼洋溢着一种淡淡的笑意。
左边一名男子穿着火红色的纱袍，衬着他淡蜜色的皮肤，两道漆黑的长眉仿佛能振翅而飞，他的神色冷而严峻，只要站在那里，不说一句话便已经拒人于千里之外。
他的一只手轻拂柳枝，声音也是微带沙哑，令人过耳不忘，淡淡地道：「我倒不是怕了他们两个，只是不爱待在金陵那个是非之地。」
旁边那个穿月牙袍子的男子声音清朗，笑道：「我倒是怕了他们两个，没一个好相与的，只是这一次却是老十七的不是，他打小就不喜欢老十，可到底兄弟一场，犯得着把老十往死路上逼。」
火红袍子的男子轻轻一哼，沙哑地道：「这还不知道是谁把谁往死路上逼呢？」
李公公见了两位连忙弯腰谄媚地笑道：「奴才小李子叩见两位爷，给您们请安了！」
月牙袍的男子笑道：「老李，你一下子添了这许多徒孙，这逢年过节的可又多了不少孝敬！」
李公公笑得满脸都打了褶子，连声道：「多谢十六爷美言！」
火红袍子的男子冷冷的目光，却从低头垂目的我们这些奴才脸上扫过。
天地可鉴，我只是想动动脖子，就那么一抬头，就对上了那位王爷棕色的眸子。
十五王爷微微皱了一下长眉，又淡淡扫了我一眼，那种眼神就好像虽然看着你，像不在看你。
若是寻常人用这种眼神，我会以为他的眼睛不好，类似睁眼瞎那种，可是王爷是贵人，贵人用这种眼神就有一种说不出来的气质。
十六王爷越过李公公那张风吹涟漪似的脸，将目光投向了我们，我突然心里一紧，以为他是对我笑，后来发现他是对着我们笑。
他笑起来很好看，真正的唇红齿白，我想他要是肯去演花旦，只怕京里头最好的戏子也要让他给比下去。
我们很快就被李公公带走了，以后老是在大厨房里转悠，再少有机会能进那花开开到败，绿叶绿到枯的大花园。
不过因为我性格好，比较听话，按其他灰衣奴妒忌的说法就是比较谄媚，但凡李公公要去内堂，总是吩咐我掌灯，又或者提拎东西的机会都让我得了。
偶尔的偶尔，还能看见十五王爷那袭火红色的袍子或者听见十六爷清朗的笑声，但都是匆匆一瞥。
严管家的住处带了一个小院子，逢年过节爷李公公常摸黑前往，我则负责掌灯。
每当严管家在院外接见李公公的时候都是面无表情的，可一旦握了李公公的手，那表情在檐灯下是立刻春暖花开，笑得像只风干裂了的柿饼。
「哎呀！咱们都是老哥们了，这么客气做什么？」
「哎！哥们儿是哥们儿，这规矩还是不能破坏的，否则无规矩不成方圆，这还了得！」李公公一脸严肃，单瞧这脸色，那是正派的劲。
柿饼为难地叹了口气，道：「也罢，你真是叫我为难啊！」
我站阶下心想，你柿饼为难什么咧，难道是为难被吃么？
柿饼将我们送出院门，不小心扭了一下脚，李公公哎呀呀叫得比严管家还响，心疼得将严管家臭哄哄的脚捧怀里揉啊揉的。
等严管家回了屋，我道：「李公公，我也扭了脚了！」
李公公翻了一下白眼，道：「自个脱鞋揉去！」
「您刚才不是揉得有模有样！」
「我只揉比我官大的。」
「李公公……您好谄媚！」
李公公当时就翻了脸，抽手就狠狠敲了一下我的脑门子，道：「你这个王八羔子，要不是我这张老脸谄媚，你们能天天有大白馍吃，吃到撑！」
我立即换了一张谄媚的脸，道：「李公公，我这是羡慕你谄媚的水准。」
李公公眯起老眼看我，我一脸的真诚，他突然道：．「你还真是……谄媚！」
我们一对谄媚的人走在漆黑的花园石径上，李公公道：「就咱这点水准算什么？我过去在金陵王府里见到的那些人，人家那谄媚的水准那可是化腐朽为……为……」
「F·B，李公公？」我猜。
「对对，F·B……」李公公刚念一句，抽手就又敲了一下我的脑门，骂道：「腐你个头，真是没文化！」
「我大字不识啊……李公公！」我摸着吃痛的脑袋苦笑道。
「是化腐朽为绿叶！」
「咦，腐朽化成绿叶哦，果然神奇。」
「你懂个屁！红花当然要绿叶来配，这才是谄媚的最高层次！」
「哦哦！」
「唉……」
「李公公又为何叹气！」
「你我都是吃亏没读过书啊，否则要是作了才子，那又何须向人谄媚？」
「李公公见过才子？」
「废话，金陵四大才子我哪个没见过？」李公公手比指划地道：「我背一句词给你听！」他慎重咳嗽了两声，道：「清秋承旭阳，碧水长天。灵犀蕉雨旧时仙，不怪飞丝轻入梦，醉了红颜。「青山入重影，又怯春寒，烟锁浮云苍凉意。金陵展亭今又是，轻许人间。」
李公公得意地道：「听见了没有，四大才子，陈清秋，沈碧水，宋青山，陆展亭。」
我半仰着头看着天，问：「那李公公，不谄媚的四大才子又都是什么样的呢？」
「唉，这里头可是各有千秋啊，最有才的呢，是陆家的二公子陆展亭，人称天下第一才子，那可真是书画、作诗、看病抓药都行，就是脑子不好……」
「呃，天下第一才子脑子不好？」
「以他的家世背景、才学，多少达官贵人愿意与他结交，他偏偏在街头跟些三教九流打得火热，可惜！
「我过去有一个奴才，犯了事教严管家逮着了，一顿棍子打了给撵出去，没钱医病啊！我听说陆展亭收钱少，我就领着啊，去求他，给了他一钱碎银，他倒找我五钱，你说这不是脑子不好吗？」
「哦……他现在住哪里？」
「你休想去占人便宜！」
「呃……」
「要说这里最机灵的呢，得是宋青山，只是咱们王爷不太喜欢他，不让他进府里来。」
「咱王爷不喜欢机灵的人？」
「说不好，我跟着王爷十来个年头，也不知道他到底喜欢什么样的！但是王爷不喜欢别人自作聪明那是真的……你问这么多做什么，想往上爬啊，还是下面吃顿安心的白面馍吧。」
「李公公，不是说不想当上等奴才的奴才不是一个好奴才吗？」
「呸，想当上等奴才的结局都是死奴才！」
李公公清了清嗓子，竖起两指道：「话说这四大才子中最神秘的要是沈碧水，因为所有金陵的人都只见过他的画，看过诗，听遇他谱的曲，却从未有见过他的人。」
「连您这么见多识广的人都没见过？」
「连王爷都未必会见过！」
「好好！您接着讲最后一位！」
注：寒号鸟的故事是一则寓言。
在古老的原始森林，阳光明媚，鸟儿欢快地歌唱，辛勤的劳动。
其中有一只寒号鸟，有着一身漂亮的羽毛和嘹亮的歌喉。它到处卖弄自己的羽毛和嗓子，看到别人辛勤劳动，反而嘲笑不已，好心的鸟儿提醒它说：「快垒个窝吧！不然冬天来了怎么过呢？」
寒号鸟轻蔑的说：「冬天还早呢，着什么急！趁着今天大好时光，尽情地玩吧！」就这样，日复覆一日，冬天眨眼就到了。
鸟儿们晚上躲在自己暖和的窝里，安乐的休息，而寒号鸟却在寒风中冻得发抖，用美丽的歌喉悔恨过去，哀叫未来：「抖落落，寒风冻死我，明天就垒窝。」
第二天，太阳出来了，万物苏醒了。沐浴在阳光中，寒号鸟好不得意，完全忘记了昨天的痛苦，又快乐的歌唱起来。
鸟儿劝它，「快垒个窝吧，不然晚上又要发抖了。」
寒号鸟嘲笑地说：「不会享受的家伙。」
晚上又来临了，寒号岛又重复着昨天晚上一样的故事。就这样重复了几个晚上，大雪突然降临，鸟儿们奇怪寒号鸟怎么不发出叫声了呢？
太阳一出来，大家寻找一看，寒号鸟早已被冻死了。