第三十四章 圣杯（15）
10月31日，也就是玛瑞安的小儿子开始发烧的那一天，有3个婴幼儿，8个青少年出现了同样的症状，除此之外还有2名老人也出现了原因不明的高热。
11月1日，玛瑞安的丈夫，还有她其余的3个孩子被隔离，长子被确认有着39度的高烧，以及疲累、头疼及背痛——小儿子的腹股沟部份出现少许的红疹，体温徘徊在低烧与高烧之间，焦躁不安；至少有着30个以上相似症状的孩子被送入医院，其中有着长子与小儿子的同学与朋友——老师，以及15名年轻人，他们分别是校车司机，学校餐厅的服务员，还有孩子们的亲属——：医院以“不明原因的急性传染病”的名义逐级上报，该市的学校和企业，公司，停课，停业，进行封锁，严防疫病蔓延。并且以病人为中心，搜索全部接触者。
11月2日，感染者确定为253名，玛瑞安的小儿子因为并发症而死亡，他是第一个却不是第一个牺牲品。
更多的感染者出现了，他们有的照看过发烧的小孩子，有的收拾过他们的衣物和日用品，有的是因为病人用过电话后又用该电话而传染，有的只是住在附近……而其中要数孩子与老人最多也最危险，医生们不断地进行各种检测，按照水痘与麻疹，出血热等等来为他们治疗，但始终不退的高烧与各色并发症却在48个小时内夺取了几十个人的性命。
前后不过一个星期，西撒丁有3个城市出现了相近的疫情，死亡人数超过100名，感染人数超过一千并且在不断增加——卫生部发布命令把它定性为“未知的、危险的”疾病，将其视作“危险的传染病”。并且于当天向全体医务人员下发了卫生紧急状态警报，介绍了该病的特征、传播途径和影响范围。11月9日，卫生部和保健署又分别发出旅行通知，要求公众尽量不要到发现疫情的地区旅行。保健署还针对有可能接触患者的人，如患者家属、医护人员和亲朋好友等发出通知，要求他们在接触病人后10天内，进行健康检查。医务人员发现可疑的相似病例，须立即向当地传染病控制中心报告。
处于东撒丁地区的撒丁首府并不曾受到疫情的干扰，这里的深秋一如往昔的美丽而静谧，成千上万蜂拥而至的祈圣者们已经在罗莎丽亚离开之后逐渐无可奈何地散去——毕竟他们大部分都是罹患重病的人以及陪同的亲眷，其中许多人一旦脱离了配置齐全的监护病房，强效的药物，富有经验的医生，是不是能坚持到下一个日出都很难说，更不要提那不知何时才会发生的奇迹了……他们重新去寻求科学的帮助，曾经充满了担架，轮椅与氧气袋，帐篷的街道上变得干干净净，虽然现在依然有着络绎不绝的人群前来朝拜与参观圣母像，但已经不像“圣迹”降临的时候那样疯狂而无法控制——也在首府的接纳范围之内。
女王陛下坐在秋宫的第三会客室里，凝视着窗外金黄与鲜红的叶子，还有孔雀绿色的草坪与灌木，她独自一人坐在靠窗的高背橡木扶手椅上，双手在膝盖上交握，朗巴尔夫人坐在她的身边，脸色略显憔悴。
很快，应女王陛下的召唤，早已等待在外面的几个在传染病学方面颇有建树的专家走了进来，他们在距离女王陛下五步远的地方立定，行礼，然后其中年过八旬的，同各类传染病打了58年交道的流行病学家和传染病专家作为代表踏前一步：“陛下，我很抱歉不得不禀告陛下一个严酷的事实——我们已经确定，这次可怕的疫情并非源自于任何一种我们未知的新型病毒……相反的，我们曾经对它相当熟悉……”
“您说严酷……”朗巴尔夫人的声音微微有些嘶哑：“我难以理解，爵士，现今几乎所有已经的传染病都有相对应的治疗手段或者疫苗——既然您们已经找寻到这种疾病的来源，又为何不立刻采取措施呢？”她停顿了一下，似乎想到了什么可怕的事情，“是什么……”她艰难地问道，这个在撒丁，富有程度仅次于女王陛下的贵妇人罕见的露出了惊惶的神色，她看向女王，而女王陛下苍白着面孔将一只手伸过去与最好的朋友紧握在一起，好像要从中要给予她或者从她那里获得无穷的力量与勇气一样，又或是两者兼而有之。
“重型水痘？麻疹？猩红热？霍乱？鼠疫？”她一个单词接着一个单词的说下去，专家们的沉默让撒丁最为尊贵的女性浑身发冷。
“是烈性痘病毒。”有着爵士称号的传染病专家平静地说道。
即便女王陛下有着常人难以企及的好记性与卓越的反应能力，也必须想一下才能回忆起这个名字所代表的东西——那是一场波及了两个大陆的可怕瘟疫——“据我所知，这种疫病早在上个世纪就已经被完全控制并且消除了。”
“正是如此，尊敬的陛下。”传染病学家不无遗憾地说道：“显然这个恶魔并不曾回到地狱中去——依然有人掌握着它，并且将它释放出来了——陛下，我请求您邀请国际医学组织的危急疫情专项小组前来撒丁，我们需要他们的帮助，因为自最后一个罹患该疾病的人痊愈之后，世界上仅有4个地方还保存着这种病毒，其中的3个地方保留着制造疫苗的技术资料与相关设备——如果他们能够提供帮助，我们可以节约下大量的时间，撒丁在一个世纪前就消灭了痘病毒，现在不仅普通人对此一无所知，许多医生也是仅闻其名，不见其身。——在确认感染的一个星期内注射疫苗才能遏制住烈性痘病毒的危害，过了这段时间，现有的任何医学手段都将无济于事，唯有看病人自身的免疫能力是否足够强悍才能决定他最后的生死存亡，不过如此的话，将会有百分之三十到百分之四十的死亡率，剩下的人也会因为种种并发症而造成流产，失明，失去听觉，肌肉扭曲与麻痹……等后遗症，最轻微的遗留症状也会毁掉患者的面容与身体上大部分健康的皮肤。”
朗巴尔夫人与女王陛下交握的手指已经紧张的发白，但她们两个毫无所觉。
如果有人愿意为撒丁的王储以及公主殿下，亚历克斯与罗莎丽娅此次出行绘制一份视察路线图的话，他会发现，这条路线基本囊括了西撒丁最为重要的15个地区——9个沿海港口城市以及6个担负一定区域商品流通的中心城市，它们之间连起的线路恰好可以成为一个尖角向左的横置“V”字，而这些出现了疫情的城市就在V字的尖端两侧，而亚历克斯一行——罗莎丽娅，费力，维尔德格等人所在的港口城市恰好处于尖角顶端。
她们的独生子陷身于几乎是有人类历史以来就存在的可怕疾病中，而出生在四十年以内的他们根本没有接种过痘病毒的疫苗——他们对此毫无抵抗能力。
两架通体被涂成铁灰色的大型直升机飞过了圣乔治海军基地军官宿舍的褐色平屋顶，在月球寒冷的反射光下在毗邻士兵宿舍的空降训练场上投下长长的影子，然后越过波光粼粼的海面——在圣乔治号的飞行甲板上你可以从墨蓝色的云层中轻易地看到它们的警示灯，事实上它们距离甲板上的人群尚有1000英尺之多——光线柔和的泛光灯照亮了整个降落场，甲板上的停机坪边界灯与瞄准点灯分别发出明亮而不刺目的橙黄色与亮白色光。
很快，一道蓝色的笔直光柱投射下来，这是直升机的导航灯，它在直升机短暂的盘旋飞行中打着圈，扫过甲板上每一个人的面孔，让他们的面孔发青，瞳孔闪亮，在主甲板、飞行平台和舰桥上的接受了特殊指示的军官和士兵，全副武装的，在升降扶梯和前舱处设了岗的海军陆战队队员们，以及王储，公主殿下和他们的随同人员无不如此，他们表情僵硬，纹丝不动，稍微昂着头看着天空，就像是一群期待着食物从天而降的还魂尸。
第一架直升机的螺旋桨还在空中划动的时候，第二架直升机的起落架就触到了甲板，这种直升机横向交叉布置的双旋翼特别的长，沉重的狂风逼迫着人们在靠近它时不得不低头，弯下身体，这让它比其他的直升机来更为巨大且令人敬畏；由于发动机安装在机身上方，座舱内可利用空间增加一倍。可容纳1名驾驶员和8名乘客。最大速度超过213公里/小时。假如一切顺利的话，他们将在黎明来临之前跨越2个城市，降落在位于西撒丁边缘的一个封闭式私人疗养院里，王储与公主将在那里注射疫苗，度过15天的观察期，检疫期的20天，才能正式返回撒丁首府。
罗莎丽娅被嬷嬷们披上了一件轻暖的斗篷式大衣，被簇拥着登上了第一架直升机，身边除了3个圣殿骑士，她的监护人伊诺，还有安托，剩余的3名圣殿骑士将和亚历克斯，费力，维尔德格坐在第二架直升机上——亚历克斯与市长与海军基地的司令官的道别异常简单，只有握手，以及说了一声“再见。”
不管怎么说，无论理智是怎样告诉人们在瘟疫逼近城市的时候两个硕果仅存的撒丁王位继承人留在这里是多么的不智，又是对现在的局面何等的无用与碍手碍脚——他们没有任何权力直接插手市政府的操作；而在经过王室顾问审核之前，更绝对不能轻易地对任何一件事情发表任何意见，尤其是现在，一个表情，一个手势都有可能会掀起轩然大波的敏感时刻——但情感总是让人们在这种混乱与不知所措时刻渴望一个有力的支持，哪怕只是一个还不曾戴上王冠的国王，或是一个并不怎么熟悉与了解的公主。
做出这样的决定，对于女王陛下也是非常艰难的——即便她很清楚，亚历克斯的生命并不像普通人类那样脆弱易逝，但这并不能成为一个母亲放任儿子沉溺于明知的危险中的理由。